Riktigt hur en allergi uppstår är fortfarande inte helt klarlagt. Symtomen visar sig på huden, ibland även genom störningar i magen och tarmkanalen men mer sällan genom störningar i andningsvägarna. Reaktionerna orsakas av s.k. allergener, som hunden kommer i kontakt med, t.ex. genom inandning, direkt hud kontakt, mat eller läkemedel. Allergier kan vara säsongsbundna, t.ex. på våren kan orsaken vara gräs och pollen. Astma och hösnuvesymtom är däremot inte så vanliga hos hundar.
Hundar reagerar i allmänhet starkare än människan på främmande ämnen. De blir alltså lättare överkänsliga.

Insektsbett eller loppor kan också orsaka allergi hos hund.

Atopisk allergi (atopi) är den vanligaste allergi formen hos hund. Atopi är en ärftlig sjukdom, som inte kan botas utan bara lindras med relativt gott resultat. Den drabbar främst huden (atopisk dermatit) men mycket sällan luftvägarna. De största orsakerna ligger i arvsanlagen och störningar i hundens immunförsvar. Utlösande ämnen är vanligen husdamm, kvalster, pollen, mögelsvampsporer eller hudflagor. Ofta bryter sjukdomen ut i 1-2 årsåldern. Hundraserna boxer, dalmatiner och foxterrier är mer känsliga än andra raser.

Foderallergi förekommer, men är tämligen ovanlig. Endast 1-2 procent av hudklådelidandet beror på foderallergi. Allergener kan här vara ägg, vissa vegetabiliska eller animaliska proteiner, tex. i vete, råg, mjölk och visst kött

Läkemedelsallergi kan ge hudklåda. Vissa hundar kan vara överkänsliga mot antibiotika och sulfa.

Kontaktallergi är ovanlig hos hund. Ämnen kan tränga genom oskadad normal hud och tillsammans med proteiner i huden framkalla allergi. Allergin kan framkallas av Lex. matskålar av viss plast, metallhalsband, tvättmedel och vissa färgämnen i tyg, men faktiskt även av fuktigt gräs

Överkänslighet mot vissa ämnen t.ex. oljor och bekämpningsmedel kan ge hudirritation vid kontakt. Då uppstår en kemisk retning, som leder till en inflammation - överkänslighetsallergi.

Diagnosen ställs ofta genom att ta bort misstänkta ämnen i hundens omgivning (uteslutningsmetoden) eller genom att under kontrollerade former ge hunden misstänkta ämnen (provokationstest). Genom att successivt ge hunden ökande doser av rätt allergen, kan överkänsligheten minskas (hyposensibilisering). Metoden, som blivit allt vanligare, har lett till goda resultat.